home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022089 / 02208900.008 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 77Stains on the White Continent
  2.  
  3.  
  4. A disastrous oil spill stirs fears about Antarctica's future
  5.  
  6. By Dick Thompson
  7.  
  8.     On the once pristine shores of the Antarctic Peninsula and
  9. nearby islands, a vast oil slick has become a tide of death. The
  10. spreading film has killed thousands of krill, the tiny
  11. shrimplike crustaceans that are a major food source for fish,
  12. birds and whales. Oil-soaked penguins are in danger of freezing
  13. to death, and nearly all of the skua chicks have died.
  14.  
  15.     As teams of divers from the U.S. and South America struggled
  16. last week to plug a hole in the Argentine ship Bahia Paraiso,
  17. which had sunk and was leaking 3,000 gal. of fuel a day,
  18. squadrons of scientists rushed in to assess the damage caused
  19. by Antarctica's first major oil spill. "This is the worst
  20. ecological disaster for Antarctica, period," says James Barnes,
  21. general counsel to the Antarctic and Southern Ocean Coalition.
  22. It is sure to stoke the already heated debate over the future of
  23. development, tourism and mining in Antarctica.
  24.  
  25.     The calamity began on Jan. 28, when the captain of the Bahia
  26. Paraiso, a naval resupply ship that doubles as a tourist boat,
  27. sailed through waters identified on charts as having "dangerous
  28. ledges and pinnacles." The ship was shaken by a "terrible jolt,"
  29. says passenger Nadia Le Bon. "I thought we hit an iceberg."
  30. Instead, the ship had struck Full Astern Reef, which ripped a
  31. 30-ft. gash through its double hull and into the engine room.
  32. With the ship listing and the smell of gasoline thick in the
  33. air, the 314 passengers and crew members were rescued unharmed
  34. by scientists in small boats from the U.S. research center at
  35. Palmer Station, a mile away. But the ship began leaking its
  36. 250,000 gal. of oil and spilling cargo, including drums of
  37. diesel and jet fuel and tanks of compressed gas, from its deck.
  38.  
  39.     The shipwreck is one result of the largely unregulated
  40. growth of Antarctic enterprise. Says Peter Wilkniss, head of
  41. the National Science Foundation's polar programs: "We are
  42. witnessing the dawn of the commercial age in Antarctica."
  43. Thousands of tourists are flocking to the once inaccessible
  44. continent. Throughout the 1984-85 season, only 400 people
  45. visited Antarctica, but in the week before the Bahia Paraiso hit
  46. the reef, more than 500 visitors passed through Palmer Station
  47. alone. And Antarctic tourists are doing more than sailing to
  48. research centers for short visits and lecture tours. In 1988, 35
  49. adventurers paid $35,000 each to set foot on the South Pole, and
  50. this year another group is skiing 600 miles to the bottom of the
  51. world. "Tourism really needs to be regulated," says Mary
  52. Voyteck, a scientist with the Environmental Defense Fund.
  53.  
  54.     Whatever happens to tourism, the devastation from the oil
  55. spill could be a serious setback to the idea of oil and mineral
  56. exploration in Antarctica. Last May, 33 nations drafted an
  57. agreement that would eventually open the area to mining and
  58. drilling. That treaty, which the U.S. Senate will consider for
  59. ratification in the next few months, is vigorously opposed by a
  60. broad coalition of environmental groups. Any hopes that the
  61. Senate will approve the agreement may have sunk with the Bahia
  62. Paraiso.
  63.  
  64.  
  65.